Door: John Van Der Brink
In de vroege kerk, de eerste 300 jaar, leden de christenen onder een onbeschrijflijke vervolging. Dat kwam vooral omdat de doctrines en levenswijze in conflict kwamen met twee grote machtsbronnen - de Joden en de Romeinen.
Palestina werd in de tijd van Jezus geregeerd door de Romeinen. De Romeinen beheersten alles in de samenleving. Ze hadden een religie die het aanbidden van goden inhield en ze vergoddelijkten ook hun leiders. Als ze deze goden niet erkenden en aanbaden, zou dat de toorn van de goden over het land brengen. Christenen die weigerden te buigen voor de Romeinse goden zouden daarom de oorzaak zijn van al het kwaad dat over het land kwam, zoals hongersnoden en aardbevingen.
Christenen hadden het niet veel beter door de Joden. Wij weten dat orthodoxe Joden nog steeds wachtten op een sterke verlosser zoals David die de Romeinse overheersing zou verdrijven. Dus toen de volgelingen van Jezus beweerden dat de beloofde Messias iemand was die was gekomen om te lijden en te sterven voor zondaars en dat zij zondaars waren die zijn plaatsvervangende dood nodig hadden, was dit zeer beledigend voor hen. Ze dachten dat christenen verraders waren van de verwachtingen van de Joden en dus droegen ook zij bij aan de vervolging van christenen.
En toen gebeurde er een belangrijke gebeurtenis in de geschiedenis die de status van het christendom in de publieke opinie veranderde. Keizer Constantijn stond voor een beslissende slag tegen een geduchte vijand. De nacht voordat hij zijn vijand in een open conflict ontmoette, zei hij dat hij een kruisteken in de lucht zag met woorden die betekenden: "In dit teken, verover". De volgende dag behaalde hij een beslissende overwinning en maakte hij het christendom tot de staatsgodsdienst. Hierdoor kwamen duizenden heidense mensen in de christelijke kerk, wat weer resulteerde in een zeer verwaterde vorm van het christendom.
Elk van deze ervaringen van christenen met hun samenleving heeft enorme lessen voor christenen in de 21e eeuw. Er zijn drie lessen die voor de hand lijken te liggen.
a. Vervolging. De meeste christenen worden vandaag de dag niet vervolgd, tenminste niet fysiek. Sommige christenen leven in landen die christenen wel vervolgen. Zij hebben niet de christelijke vrijheden die het grootste deel van de wereld geniet. We moeten bidden voor medechristenen op deze plaatsen. In het verleden groeide het christendom juist door vervolging. Degenen die een martelaarsdood leden waren een inspiratie voor de mensen om hen heen. Wat zouden wij doen als we werden opgeroepen om te lijden en te sterven voor ons geloof?
b. Fout en onwetendheid. De Joden in Jezus' tijd waren zeer religieuze mensen. Ze praktiseerden hun geloof ijverig. Maar het was een godsdienst die niet volgens de Bijbel was. Ze begrepen helemaal niet wie de Messias was. Dus leefden en stierven ze zonder een echte Verlosser. En ook vandaag is een godsdienst die niet volgens Gods Woord is, leeg en ijdel. Hoe ijverig en oprecht we ook zijn, alleen het bloed en de gerechtigheid van Christus Jezus kunnen ons reinigen van alle zonde.
c. Godsdienstvrijheid. Christenen in de tijd van Constantijn genoten ongekende vrijheden. Maar helaas bracht die vrijheid veel nominaal christendom voort. Zij die christenen in naam waren, hielden niet vast aan de juiste leerstellingen en al snel werd de kerk vervuild met dwalingen. Ook wij hebben ongekende christelijke vrijheden. Hoe ziet het karakter van de kerk er vandaag uit? Gevuld met nominale christenen en dwaling. Er is reden voor ons om na te denken en te reflecteren.
Salomo zei dat er niets nieuws onder de zon is. Een ander zei dat wie de geschiedenis negeert, haar zal herhalen. Het christendom lijkt vandaag de dag, net als in alle andere tijden, van alle kanten te worden tegengewerkt. De reden hiervoor is dat Satan er alles aan doet om het tegen te werken en zo mogelijk te vernietigen. Maar Satan is een verslagen vijand. Hij zal niet overwinnen. De Schrift zegt dat de poorten van de hel niet zullen overwinnen tegen Zijn kerk. Dat geldt ook in 2023. Echte christenen kunnen dus tegenstand verwachten. Maar ze kunnen ook overwinning verwachten, niet vanwege hun kracht, maar omdat Hij heeft beloofd trouw te zijn aan de Zijnen. Moge de Heer ons samenbinden in deze onrustige tijd en ons een toevlucht tot Hem geven.
John Van Der Brink, directeur van de Netherlands Reformed Christian School in Pompton Plains (New Jersey) en lid van de Board of Directors Christian Council International (CCI)